키치(kitsch)는 ‘싸구려’라는 뜻의 독일어에서 파생되어 저급한 미술작품의 뜻이 있으나 현대에 와서는 의도적인 조악함이나 복고적 성향을 가리키는 의미로 쓰이고 있으며, 디자인이나 광고 등에도 꾸준히 이용되고 있다. 그러나 저자는 ‘키치’에 대해 매우 무서운 세계로 인식하고 그 세계에 빠져들지 않도록 요목조목 항목을 들이대며 설명하고 있다.

19세기 유럽은 자본주의의 절대적 생산력이 넘치는 상황에서 시민들이 부르주아(엄밀히 말해서 부띠부르주아)로 계층이동 현상이 일어나면서 갑자기 부자가 된 졸부들이 예술적 심미안이 없는 상태에서 언뜻 그럴듯해 보이는 싸구려 미술품이나 시쳇말로 좀 있어 보이는 미술품들을 사드리기 시작했다. 그 이 후 키치는 부정적 의미로 사용되기 시작했지만 현대에는 워홀이나 리히텐슈타인 등 팝아트 미술가들이 키치를 차용해 작품을 만들고 있다.

그러나 <키치, 우리들의 행복한 세계>의 저자는 팝아트의 대명사로 불리는 워홀이나 리히텐슈타인의 작품이 키치가 아니라고 강조하며 키치의 긍정적 의미에 대해 우려를 나타낸다. 키치에 대해 두어 번 들어본 적이 있는 사람이라면, 한 때 유행한 키치에 대해 ‘왜’ 다시 이야기하느냐고 말할 수 있으나, 저자는 키치가 과거의 유행이 아니며, 현재와 미래에도 끊임없이 우리의 의식 공간을 장악해가고 있다고 전한다. 때문에 저자는 키치를 과거의 어느 한 사조나 문화흐름으로 이해하지 않고 우리 삶 전체와 문예사적 전반을 연결시키며 ‘어떻게’ 현재 우리의 삶을 파고들어와 있는지 서술한다.

키치는 감상자와 예술 작품 사이에 존재하는 그 어떤 것이 아니라 감상자와 감상자가 조작해낸 환상 사이에 존재하며, 고급예술을 위장한 사이비라고 전한다. 예를 들면, 엔틱(antique)을 이용한 작품 또는 건축양식 등의 경우 고급스러워 보이지만 단순히 과거의 것을 흉내 낸 무엇일 뿐이지 그것 이상도 이하도 없다는 것이다. 즉 과거의 어떤 훌륭한 작품의 경우 그 작품은 당시 시대적 상황 속에서 자신이나 세계와 소통할 수 있는 예술이었지만 현재 그런 풍을 흉내 낸 건축양식이나 작품들은 그저 소비를 부추기고 진정한 예술의 본질을 외면한 채 단순히 고급스러운 ‘이미지’에만 급급해 있다는 것이다.

누군가 과거의 양식을 흉내 낸 고급스러운 작품을 샀다고 가정했을 때 그 작품은 고급스러운 이미지만 나타내는 저급한 예술(예술로 분류하기도 어려움)일 뿐이지 그 작품을 통해 자신을 살펴보거나 세계와 소통할 수 있는 그 무엇도 발견할 수 없다. 그럼에도 불구하고 사람들은 키치적인 것들에 점점 물들어가고 있으며, 이러한 부분에 대해 저자는 크게 우려를 나타내고 있다.